Econoom: E-sigaretten in Groot-Brittannië zijn een big business, maar overleg met de overheid kan wijzen op strengere regelgeving

Het aantal gebruikers van e-sigaretten in Groot-Brittannië is de laatste tijd snel gegroeid en vertegenwoordigt een tiende van de nationale bevolking. De markt voorspelt dat e-sigaretten halverwege de -2020 jaren de traditionele sigaretten zullen overtreffen. De regering vreest echter dat dit tot strengere regelgeving kan leiden. Ondanks dat sommige regeringen voorzichtig zijn, pleit de Britse National Health Service voor het gebruik van e-sigaretten in plaats van traditionele sigaretten, en heeft de industrie bijna 3500 speciaalzaken voor e-sigaretten.
Zelfs sinds het verbod op roken binnenshuis in Groot-Brittannië in 2007 is de geur van sigaretten moeilijk te ontsnappen. Tegenwoordig ruiken mensen echter eerder de ‘frisse en zachte smaak’ van bosbessen-citroensoda of watermeloen.
Bijna één op de tien Britten is regelmatige of occasionele gebruiker van e-sigaretten geworden. Volgens de huidige trends zullen elektronische sigaretten naar verwachting halverwege de -2020 jaren populairder worden dan traditionele sigaretten. De sector is echter bezorgd dat er mogelijk regulerende maatregelen zullen worden ingevoerd na de overlegronde van de regering, die in december afloopt.
De e-sigarettenindustrie groeit om tegemoet te komen aan de behoeften van 4,7 miljoen e-sigarettengebruikers in Groot-Brittannië. Uit een rapport van het Business and Economic Research Center, een denktank, blijkt dat de omzet van de sector in 2021 2,8 miljard pond (3,4 miljard dollar) bedroeg, goed voor bijna 18.000 banen. Het aantal gebruikers van e-sigaretten is sindsdien met bijna een derde toegenomen.
Volgens onderzoeksbureau Local Data Company zijn er momenteel bijna 3500 professionele e-sigarettenwinkels in Groot-Brittannië. Onder hen is VPZ de grootste winkelketen, opgericht in 2012 en met hoofdkantoor in Leeds, Edinburgh. Het heeft nu meer dan 150 winkels in Groot-Brittannië. Het bedrijf produceert sinds 2016 zijn eigen e-sigaret in Schotland en de omzet in 2022 steeg met bijna 60% tot £ 36 miljoen.
De volksgezondheidsafdeling in Groot-Brittannië heeft e-sigaretten altijd gesteund. Hoewel veel regeringen voorzichtig zijn met betrekking tot de potentiële gezondheidsvoordelen van het consumeren van nicotine door het inademen van damp in plaats van door tabaksrook, pleit het Britse nationale gezondheidszorgsysteem voor een verandering. In april van dit jaar kondigde de regering het ‘Exchange to Quit Smoking’-programma aan, dat gratis startpakketten voor e-sigaretten zal verstrekken aan maximaal 1 miljoen rokers, waarmee dit het eerste programma ter wereld is.
De afgelopen jaren was de e-sigarettenindustrie ook een van de weinige begunstigden van de stijgende kosten van levensonderhoud in Groot-Brittannië. Momenteel is de gemiddelde prijs van een pakje van 20 sigaretten £ 14,57, terwijl wegwerpbare e-sigaretten ongeveer £ 5 inhalatie opleveren, en voor apparaten die met tabaksolie kunnen worden gevuld, is de prijs minder dan de helft . Steeds meer prijsbewuste rokers wenden zich tot elektronische sigaretten.
Er waren echter dikke wolken. Slechts zes maanden na de aankondiging van het geschenk van sets e-sigaretten lanceerde de regering een consultatieronde over de regulering van e-sigaretten, wat lijkt te duiden op een strengere houding. De houdingsverandering van de overheid wordt voornamelijk veroorzaakt door twee gerelateerde kwesties: de toename van het gebruik van wegwerpapparaten en de zorgen over het gebruik van e-sigaretten door minderjarigen.
Liefdadigheidsorganisatie Material Focus schat dat de verkoop van wegwerpbare e-sigaretten sinds 2022 is verdubbeld, tot een jaarlijks verkoopvolume van 360 miljoen. Rex Zhang, strategisch directeur van Smoore International, de grootste fabrikant van e-sigaretten in China, schat dat het Verenigd Koninkrijk 40% van de Europese markt voor wegwerpapparatuur voor zijn rekening neemt. Supermarkten, buurtwinkels, benzinestations en wasserettes leveren allemaal deze apparaten.
De British Association of Local Governments en de Schotse regering hebben beide opgeroepen tot een alomvattend verbod op het gebruik van wegwerpapparatuur. Dit komt deels doordat de meeste van deze apparaten uiteindelijk op stortplaatsen zullen worden begraven. Bovendien hebben minderjarigen gemakkelijk toegang tot deze apparaten. Hoewel het verkopen van deze apparaten aan mensen onder de 18 jaar al illegaal is, is de wetshandhaving ontoereikend. Uit het antwoord op verzoeken uit de Freedom of Information Act die tien districten en elf grote provinciesteden in Londen bestrijken, blijkt dat tussen 2018 en 2021 slechts 21 succesvolle vervolgingen wegens illegale verkoop van e-sigaretten zijn ingediend, met een verwaarloosbare totale boete van £ 2188.
Bestaande ondernemingen staan ​​open voor meer regelgeving. Douglas Mutter, directeur van VPZ, verklaarde dat de verkoop van wegwerpapparaten minder dan 15% van de omzet uitmaakt. De industrie roept op tot de implementatie van een vergunningensysteem dat vergelijkbaar is met dat wat vereist is voor de verkoop van alcohol, en legt automatisch boetes op tot £ 10.000 voor overtredingen.
Zelfs rokers hebben de neiging om de voorkeur te geven aan smaken. Zoals een deelnemer aan een bijeenkomst in de e-sigarettenindustrie in Londen deze week zei: "Het feit dat kinderen alcohol kopen, betekent niet dat we alleen methanol kunnen drinken." Volgens de heer Zhang is Groot-Brittannië een wereldleider op het gebied van de regulering van e-sigaretten. Internationale fabrikanten zullen nauwlettend in de gaten houden of de vooruitzichten van deze industrie net zo geurig zijn als de stoom die zij genereert.